En la mayoría de ciudades del mundo basta con un idioma para entenderse, pero hay lugares donde la vida cotidiana transcurre en dos, cuatro o hasta once idiomas oficiales a la vez. Son ciudades donde los carteles de la calle, los documentos administrativos y la educación pública se reparten entre varias lenguas por ley, no solo por costumbre. Estas son algunas de las ciudades con más idiomas oficiales del mundo.
Singapur: cuatro idiomas oficiales en una sola ciudad-estado
Singapur es, probablemente, el ejemplo más claro de multilingüismo oficial a escala urbana: reconoce cuatro idiomas oficiales (inglés, malayo, mandarín y tamil), reflejo de su composición étnica china, malaya e india. El inglés funciona como lengua de la administración y los negocios, el malayo tiene estatus de idioma nacional simbólico, y el mandarín y el tamil se enseñan en las escuelas públicas junto al inglés. Los anuncios del metro, por ejemplo, suelen emitirse en los cuatro.
Bruselas: la capital bilingüe de Bélgica
Bruselas es oficialmente bilingüe en francés y neerlandés, los dos idiomas que se disputan el mapa lingüístico de Bélgica. Toda la señalización, desde el nombre de las calles hasta las paradas de autobús, aparece duplicada en ambos idiomas. En la práctica, el inglés se ha convertido en un tercer idioma de facto gracias al peso de las instituciones europeas que tiene su sede allí, aunque no goce de estatus oficial.
Las ciudades de Sudáfrica: hasta once idiomas oficiales
Sudáfrica reconoce nada menos que once idiomas oficiales a nivel nacional, y ciudades como Johannesburgo o Pretoria conviven a diario con varios de ellos: inglés, afrikáans, zulú, xhosa y sesoto, entre otros. Ninguno predomina legalmente sobre el resto, aunque el inglés suele usarse como lengua común en la administración y los negocios. Es la consecuencia directa de un país con una enorme diversidad de pueblos y una historia marcada por el intento de corregir desigualdades lingüísticas tras el apartheid.
Hong Kong: cantonés e inglés, con el mandarín en ascenso
Hong Kong tiene dos idiomas oficiales, el cantonés y el inglés, herencia de su pasado como colonia británica devuelta a China en 1997. El cantonés domina la vida de la calle y los medios locales, mientras que el inglés se mantiene en los tribunales, la banca y buena parte de la señalización. El mandarín, idioma oficial del resto de China, gana terreno cada año en la educación, aunque todavía no tiene el mismo estatus legal que los otros dos.
Chandigarh: hindi y punyabí en la ciudad diseñada por Le Corbusier
Chandigarh, la ciudad india planificada por el arquitecto Le Corbusier, es capital compartida de dos estados, Punjab y Haryana, y reconoce el hindi y el punyabí como idiomas oficiales. Esa doble oficialidad es habitual en India, donde cada estado puede fijar sus propios idiomas administrativos además del hindi y el inglés, que funcionan como idiomas de enlace a nivel federal.
Por qué algunas ciudades acaban con varios idiomas oficiales
El multilingüismo oficial casi siempre tiene una explicación histórica o política concreta: fronteras trazadas por potencias coloniales que juntaron a pueblos distintos bajo una misma administración, acuerdos para evitar conflictos entre comunidades lingüísticas (como en Bélgica), o políticas deliberadas de reconocimiento cultural tras periodos de represión de ciertas lenguas (como en Sudáfrica). En otros casos, como Singapur, el multilingüismo se adoptó como estrategia para dar a cada comunidad un lugar simbólico sin que ninguna lengua imponga su dominio sobre las demás.
Preguntas frecuentes sobre ciudades con varios idiomas oficiales
A escala de una sola ciudad, Singapur destaca con cuatro idiomas oficiales. Si se cuenta a nivel de país, Sudáfrica reconoce once, y sus ciudades conviven oficialmente con todos ellos.
Porque Bélgica se divide históricamente en una región de habla francesa (Valonia) y otra de habla neerlandesa (Flandes), y Bruselas, situada en el medio, se constituyó como territorio bilingüe para no inclinarse hacia ninguna de las dos comunidades.
Es multilingüe: reconoce cuatro idiomas oficiales (inglés, malayo, mandarín y tamil), aunque el inglés es el que predomina en la administración, la educación y los negocios.
Un idioma oficial es el que la ley reconoce para usos administrativos, judiciales o educativos en un territorio, mientras que un idioma hablado simplemente lo usa la población en su día a día, con o sin reconocimiento legal. Una ciudad puede tener decenas de idiomas hablados pero solo uno o dos oficiales.
Para conocer más sobre los países detrás de estas ciudades multilingües, puedes visitar nuestros artículos sobre paisajes de Sudáfrica, paisajes de China y paisajes de India.